斯诺登2004年应征入伍、后被派遣到伊拉克战场，因不幸在训练时双腿受伤，斯诺登退役回国后应聘加入中情局。之后，他又进入国安局工作，并意外发现政府在“9·11”事件后对公民电话和社交网络实施大规模监控计划，于是泄露了大量机密文件。事发后，斯诺登遭当局通缉，便逃到香港。此后，他几经辗转逃至俄罗斯寻求庇护。